rift, fossé d’effondrement situé au milieu des dorsales océaniques (rift océanique) ou entaillant la croûte continentale (rift continental) et préfigurant alors éventuellement l’émergence d’une dorsale océanique. Un rift continental désigne ainsi une série de failles profondes, entaillant une plaque lithosphérique continentale en extension, du fait de contraintes tectoniques fortes.

La formation d’un rift préfigure éventuellement la division ultérieure de la plaque continentale et la formation d’un océan. La croûte continentale, amincie sous le fossé d’effondrement, se fracture alors complètement pour engendrer une dorsale le long de laquelle s’effectuent des montées de magma issues du manteau supérieur. L’émergence, à la surface, de la lave basaltique amorce, après solidification, la formation de la future croûte océanique. Ainsi la dorsale médiane de l’Atlantique, ou dorsale médio-atlantique, située au sud-ouest des Açores, résulte de la formation d’un rift à l’époque du jurassique, il y a plus d’une centaine de millions d’années ; ce rift a constitué le point de départ de la séparation entre la plaque eurasienne et la plaque nord-américaine. C’est à la même époque que l’Antarctique s’est désolidarisé de l’Afrique.

La présence d’un rift se manifeste par des phénomènes volcaniques (points chauds) qui, contrairement à la majeure partie de l’activité volcanique terrestre, ne se produisent pas aux frontières entre plaques lithosphériques. Par exemple, des volcans, notamment le Kilimandjaro, sont présents dans la région de la Rift Valley en Afrique de l’Est. La Rift Valley est, en fait, la trace de l’amorce de la division du continent africain qui a débuté au pliocène, il y a quelques millions d’années. La formation d’un rift engendre de violents séismes à l’intérieur des plaques ; ainsi, les géophysiciens pensent que les séismes ayant dévasté la région de New Madrid dans l’État américain du Missouri en 1811 et 1812 révèlent la formation probable d’un rift analogue à celui de la Rift Valley.

On distingue deux types de rifts : les rifts actifs, qui sont caractérisés par une forte activité volcanique et un fort taux d'extension (Rift Valley), et les rifts passifs, qui ont été arrêtés dans leur évolution (fossé rhénan).